松山昌平と篠田初が服を着替え終わった頃には、すでに夜は深まり、静まり返っていた。 篠田初はベッドの端に寄りかかり、青いパジャマを着たイケメンがリラックスソファに座って雑誌をめくっている姿を見て、我慢できなくなった。 「あの......腕の擦り傷なんてちょっとしたもので、そんなに一緒にいる必要はないわ。あなたは家に帰って寝た方がいいわ。昔のように距離を置きましょうよ」 「君が俺を助けようとしてけがをしたんだから、治るまで看病するのは俺の責任だ」 松山昌平は雑誌を閉じ、適度な距離を保ちながら、冷静な目でベッドにいる篠田初を見つめ、真面目に言った。「もしかして、一人で寝るのが心細いから、俺が寝かしつけて欲しいか?」 「それは必要ないわ!」 篠田初は手でバツ印を作り、すぐに背を向けて布団に滑り込み、彼と話すのをやめた。 まあ、守りたいなら守らせておけばいい。彼女は大きなベッドと柔らかい枕で寝ているから、不快なのは彼女ではなかった。 時間が一分一秒と過ぎ、テーブルランプの暖かい光が部屋を包み、空気は静かで平和だった。たまに松山昌平が雑誌をめくる音が聞こえるだけだった。 不思議なことに、最近ずっと眠れなかった篠田初は、突然とても安らかで、かつてないほどの安心感を感じ、すぐに眠りに落ちた。 松山昌平は疲れを感じ、雑誌を置いて眉間を揉みながら、冷たく整った顔立ちが柔らかな光の下で完璧だった。 彼は眠っている篠田初を見つめた。 彼女は彼に背を向け、小さく丸まって眠っており、まるで小さなウサギのようで、彼の心は自然と柔らかくなった。 ふむ!こんなにも弱そうで、風に吹かれたら倒れそうな小さな存在が、どうして俺を守る勇気を持っているのか...... 松山昌平は篠田初を守るために一歩も離れなかった。一方では彼女が夜中に目を覚まして渇いたり空腹だったりするのを心配し、また一方では彼を暗殺しようとする集団の報復を心配していた。 敵は何度も彼を殺そうとし、彼は一瞬の隙すら見せるわけにはいかなかった。 松山昌平は深く息を吸い込み、コーヒーを飲んで気を引き締めた。 彼は携帯電話を取り出し、時間をつぶすために無造作にスクロールし、偶然にも篠田初とのファンクラブのスレッドをクリックしてしまった。 普段から賑やかなそのスレッドは、慈善晩
翌日、天気は快晴だった。 朝一番で、東山平一が篠田初の個人情報を送ってきた。 松山昌平はそれを読み、驚愕した。その内容は、彼の認識を次々と覆していった。 彼らが結婚して四年、そしてもうすぐ離婚するというのに、松山昌平は今になって初めて、自分の妻が海都一の大学で有名な秀才であることを知ったのだった! 高校時代に二学年飛び級し、無試験で大学の看板である電子通信工学科に入学。専門は電場と電磁波だった。 大学二年生からは、講師の助手として実験授業を手伝い、彼女が出席する授業は常に満席となった。 大学院の二年目には、某国の名門大学に交換留学生として派遣され、現地でも数々の伝説を打ち立てた。 しかし、すべてが変わったのは彼女が大学院三年生の時だった。 篠田家は突然破産し、多額の負債を抱えた。篠田初の両親は重圧に耐え切れず、飛び降り自殺を遂げた。かつては八大名門の一つだった篠田家は、一夜にして没落し、仇敵が数多く生まれた。 その後、篠田初の祖父である篠田茂雄は、臨終の際に孤児となる篠田初を松山家に託した。 松山昌平は松山家の祖父の脅しと誘いに屈し、海外から急いで帰国し、篠田初との結婚式を慌ただしく行った。 この契約結婚に不満を抱いていた松山昌平は、その感情を篠田初にまで向け、彼女に対しても不快感を覚えていた。 彼が初めて篠田初と会った時のことを覚えていた。それは、雨がしとしとと降る日だった。 彼女は白い服をまとい、耳には小さな白い花を挿していた。彼女は細身で、顔には哀愁が漂い、一言も発しなかった。 松山昌平はこのような薄暗い感じの女性を好まなかったため、第一印象は非常に悪かった。 そのため、この四年間、法律上の妻である彼女に対して全く興味を持つことはなく、彼女を家に置いてある家具のように扱い、公の場に出席する時だけ、愛情深い夫婦を装うという形を取っていた。それ以外には、彼女との接触はほとんどなかった。しかし、正直なところ、この四年間、篠田初は松山家の次男の嫁として、非常に立派に振る舞っていた。彼女はおとなしく礼儀正しく、義理の両親にも孝行し、四年間の孤独な結婚生活を送りながらも、スキャンダルに巻き込まれることは一切なかった。小林柔子という事件がなければ、松山昌平はこの結婚を続けることさえ考えていた。日差し
「......」 篠田初は落ち着かない様子で唇を噛みしめ、答えることはなかった。 彼女は心の中で呟いた。何を惚けてるのよ、私が何を誤解しているのかなんて、あなたが知らないわけがなかった! 松山昌平は深い瞳で彼女を見つめ、率直に言った。「君が何を誤解しているのかは関係ない。とにかく、あまり考えすぎないようにしてほしい。俺がやっていることは、君が命懸けで俺を助てくれたことに対する感謝の表れだ。それ以外に、特別な意図はない」 篠田初はそれを聞いて、自嘲気味に笑った。 やはり、自分の考えすぎで、自惚れていただけだった。 四年間も彼から特別な感情を向けられたことはなかった。 なのに、突然そんなことが起こるわけがなかった。 「それなら、よかったわ」 篠田初は軽く肩の力を抜き、気楽な笑みを浮かべて皮肉を込めた。「だから、私たちは感情のない夫婦というわけね。離婚届に判を押したら、一生交わることはないわ」 「......」 松山昌平は薄い唇を引き締め、何も反応しなかった。 これが自分の望みだったはずなのに、彼女の口からそれが語られると、なぜか全然嬉しくなかった。 篠田初はパジャマの袖をまくり上げ、腕の擦り傷を指して松山昌平に言った。「見て、この傷ももうかさぶたができたし、自分でちゃんとケアできるから、あなたは本当にもう行っていいわよ」 彼は彼女の腕にある指ほどの長さの傷を見つめ、低い声で言った。「薬はどこだ?俺が塗ってやる」 「いらないって、ほんとに自分でできるから」 松山昌平は篠田初の拒絶を無視し、薬を取り出し、綿棒を使って彼女の傷口に塗り始めた。 傷口は彼が思っていたよりも深く、長かった。彼女がどれほどの痛みを感じたか、想像できた。 「痛っ!」 薬が塗られるとき、篠田初は痛みで顔をしかめた。 「少し我慢しろ......」 松山昌平は優しく傷口に息を吹きかけながら、冷ややかな声で言った。 「そんなに痛いのが嫌なら、無理するな。英雄気取りはやめろ」 「ちょっと、あなたね、私はあなたを助けるために怪我したんだから、そんな言い方しないでよ!」 篠田初は怒りで拳を握りしめた。どうしてこんなに感謝の気持ちを持たない人がいるんですか? 「次はこんな馬鹿なことをするな。俺みたいな人間は、君がリスク
「どうしてあなたがここにいるの?」 篠田初は非常に驚いた表情を浮かべた。 まさに予想外の訪問者だった。 「歓迎されてないのか?」 風間は両手をポケットに突っ込み、黒い帽子のつばの下から覗くその顔は、ミステリアスでどこか危険な魅力を放っていた。 「私たち、あまり親しくないでしょ?」 篠田初はこのハッカー界の天才が突然訪ねてきた理由がわからず、警戒心を抱いていた。 「親しくない?」 風間は笑い、からかうように言った。「僕たちはハッカー界のお似合いのカップルだろう?顔を合わせたことはないけど、ネット上では何度も対決してた。もう古い友人みたいなものじゃないか......火舞さん?」 篠田初はその言葉を聞いて、致し方なく笑った。 やはり、あの日の松山グループでのことは、この男がわざと手を抜いたんだと気づいた。彼はとっくに彼女の正体を知っていたのだった。 まあ、実は彼女もこの大物に会ってみたいと思っていた。まるで劉備が孔明を訪ねた時のように、知音が巡り会った瞬間だった。 「初めまして、火舞だ。私のことは篠田初と呼んでくれてもいいわ」 彼女は堂々と手を差し出した。 「初めまして、風間だ。僕のことは百里颯と呼んでくれてもいい」風間は篠田初の手を握り、ついに願いが叶ったという感慨深い気持ちを覚えた。この瞬間を、彼は何年も待ち望んでいた。 初めて火舞が世界ハッカー連盟大会で彼を僅差で打ち負かした時から、彼は必ず彼女を見つけようと決意していた。 当初、火舞は噂通り、年を取った老人だと思っていた。 ところが、実際には美貌を誇る人妻で、しかも夫に裏切られていたとは......そのギャップがとても興味深かった。 「百里颯?」 百里という姓はあまり見かけなかった。篠田初は少し眉をひそめ、鋭く質問した。「失礼だが、有名な百里晃とはどんな関係か?」 「彼は僕の祖父だ」 風間は肩をすくめ、素直に答えた。 「なんだって、あの無敵で強大な傭兵団を仕切り、町全体を統率する百里晃が、あなたのお爺さんだって?」 篠田初は驚きすぎて、目が飛び出しそうだった。 幼い頃、篠田初はよく祖父が若い頃に戦場で戦った話を聞いていた。その時、最も仲の良かった二人の兄弟がいて、一人は松山昌平の祖父で、もう一人が百里晃だった。
篠田初は風間の脅しを全く気にせず、その名刺をポイっと投げ捨てた。 暴露されても構わなかった。彼女はあの男を救ったことがあるし、そんな些細な悪戯で命を狙われることはないだろうと考えた。 しかし、風間の松山家が困っているという話には興味を持った。 もしかしたら、松山昌平が再三攻撃されている原因がこれに関係しているのかもしれなかった。誰がそんな大胆なことをして、八大名門のトップである松山家に挑戦しているのか? 調査を白川景雄に頼もうかと思ったが、離婚する予定なので、元夫の運命がどうであろうと関係ないと考え直した。 とりあえず、自分のことを最優先にしたほうがいいと、彼女が思った。 今までの四年間、松山家のためにたくさんの厄介事を引き受け、感謝の言葉一つももらえず、毎日寄生虫と罵られてきた。こんなに苦労しても報われることはないと思うと、心が疲れてしまった。 今日の天気は良いし、久しぶりに出かけようと決めた篠田初は、電話で親友の白川悦子に連絡した。 二人は午後三時に駅前広場で会うことにした。 お腹の二人の赤ちゃんがもうすぐ二ヶ月になった。篠田初は最初は負担だと感じていたが、次第に楽しみに思うようになり、赤ちゃん用品を買い始めたい気持ちが強くなっていた。 「初姉!」 白川悦子は華やかで美しい装いで、遠くから篠田初に手を振った。 彼女は白川景雄の双子の妹で、白川昭一に非常に可愛がられていた。 生まれつきの自信と派手さで、どこに行っても目立つ存在で、圧倒的なオーラを放っていた。 しかし、篠田初の前では、彼女はただの無邪気なおバカ美人に過ぎなかった。 「愛しい初ちゃんよ、やっと私を思い出してくれたのね。会いたかったわ、傷の具合を見せて......」 白川悦子は篠田初に大きなハグをし、彼女の傷の状態を確認した。 親友が無事であることを確認した後、怒り気味に文句を言い始めた。「兄がひどすぎるわ。私があなたに会いに行くのを阻んで、私があなたを困らせると言ってるの。まったく、ずるい手を使って、この機会にあなたを独り占めしたいだけなんだよ!」 「彼も自分のことを見てみたら?どこがあなたにふさわしいのか?本当に及ばぬ鯉の滝登りよ。あなたが私のものだって分からないのかしら?」 白川悦子はここで篠田初に何度もキスをした。
柳琴美は軽蔑の笑いを浮かべながら、篠田初を上下にじろじろと見つめ、嘲笑するように言った。「うちの息子が彼女にさわりもしたくなかったから、彼女が妊娠するわけがないわ」 「ただの石女よ。私たちの松山家に寄生すること以外、何ができるっていうの?」 柳琴美の言葉はあまりにも酷く、篠田初は拳を握り締めた。 反論しようとしたその瞬間、彼女の親友である白川悦子が突如として柳琴美に向かって突進し、激しく反論を始めた。 「このばば!お前は確かに子どもを産んだけど、一人は無駄死にした。一人は乱れたものよ。結局、どっちもろくでなしよ!」 「もし私があんたの立場なら、自分の二人の息子がどうしてこんなに問題を起こすのかをよく反省するわよ」 「こんなに毒舌で、自分の子孫に罰が当たるのを恐れないの?」 以前、篠田初がまだ離婚していなかった時に、白川悦子は親友の立場を考えて、このばばとの争いを避けていた。しかし、親友がもうすぐ離婚するとなれば、新しい恨みも古い恨みも一緒に晴らすべきだった。 柳琴美は白川悦子の言葉に驚き、顔を真っ青になって、指をさしながら言った。「お前、お前、お前......」 小林柔子はその様子を見て、心の中で喜びが湧き上がった。これこそ、柳琴美に取り入れるための天の恵みではないか? 彼女はすぐに柳琴美と白川悦子の間に立ち、弱々しい態度を取りながら言った。「悦子さん、あなたは年下で、叔母さんは年上です。どんなに不満があっても、ちゃんと話し合うべきですよ。どうしてそんなに理不尽ですか」 彼女が理不尽だって? 白川悦子はあまりの怒りに思わず笑いそうになった。 理屈が通じない相手には手を出すべきだと考え、彼女は大きく腕を振り上げて小林柔子に一発をお見舞いした。 「パーン!」という音が響き、小林柔子と柳琴美は驚いて呆然とした。 柳琴美は篠田初が優柔不断だと思っていたが、彼女の友人がこんなに強硬だとは予想していなかった。 柳琴美は篠田初に目を向け、高慢な態度で言った。「お前という疫病神が何をボーッとしている!人を殴るなんて、なんてろくでもない友達だ!跪いて謝罪しなさい。さもないと、ただじゃ済まないよ!」 篠田初はそこに立ち、冷静な表情で淡々と答えた。「謝罪が必要なのはあんたたちの方よ。だって、ある人の顔が厚すぎて、私の友達
篠田初は彼に対して特に説明することなどないと感じていた。男の冷たい視線に平然と向き合った。「殴っただけよ。説明なんていらないわ」 彼女が理不尽だと言われようが、大逆不道だと非難されようが、そんなことはどうでもよかった。 説明など、もはや必要なかった。 松山昌平との離婚を決意したその瞬間から、松山家に関わるすべてを気にすることはなくなったのだからだった。 たかが愛人とあばずれ女の一人や二人、何ができるっていうの? 柳琴美は声を張り上げ、傲慢な表情を浮かべながら叫んだ。「見なさい、彼女が認めたわよ!昌平、何をぐずぐずしているの?さっさと彼女を跪かせて、私と柔子に謝らせなさい!」 白川悦子は隣で焦りを感じ、再び苛立ち始めた。 一方、柳琴美は堂々とした態度で冷笑した。「誤解も何もないわ。彼女みたいな石女、元々妊娠できないもん、人に言われたくらいで恐れているの?」 松山昌平はこれを聞いて眉をひそめ、柳琴美と小林柔子に視線を向けた。「本当か?」 小林柔子は少し動揺し、しどろもどろで何も言えなかった。 一方、柳琴美は堂々とした態度で冷笑した。「誤解も何もないわ。彼女は本当に卵を産めない鶏よ。自分の腹が不出来で、人に言われたくらいで恐れているの?」 白川悦子は何にも言い返せず、怒りで声が出なくなった。 「誰が私の親友が子供を産めないと言ったの?」 白川悦子はカッと頭に血が上り、篠田初を引っ張って誇らしげに言った。「言っておくけど、私の親友は妊娠しているのよ。もうすぐ一か月で、しかも男女の双子なの!」 白川悦子のこの言葉は、まるで巨大な爆弾のように、その場の全員を驚かせた。 篠田初もさらに驚き、困惑した。 どういうこと?彼女は自分が妊娠していることを白川悦子に話した覚えはないのに、どうしてそんなことまで知っているのか? 柳琴美は複雑な気持ちで、篠田初の腹を疑わしげに見つめながら言った。「昌平、彼女に対して感情がないと言っていたわよね。どうして子供ができたの?」 松山昌平は薄く引き結んだ唇を引き締め、冷たい視線を篠田初の腹に向けた。顔色は非常に悪かった。 彼は篠田初とは全く夫婦の関係がないのに、彼女と子供ができるなんてあり得えないのだ 白川悦子は周囲の反応に満足し、さらに真面目な顔をして嘘をつけ続けた。
篠田初が運悪く松山昌平とその一味に出くわしたため、ショッピングの楽しみが台無しにされてしまった。彼女は白景悦と共にショッピングモールを後にし、まっすぐ帰宅することにした。 翌朝、篠田初は早く目を覚ました。 彼女は黒い服に着替え、髪をまとめて、花屋で白いマーガレットの花束を購入した。そして、車で墓地へ向かった。 今日は三月三日だった。彼女の両親の命日だった。 篠田初は、両親がビルから飛び降りて亡くなって以来、四年間一度も彼らを参拝していなかった。 外の人々は、篠田初が松山家に気に入られようと、祖先をも捨てた薄情者だと噂していた。 だが、彼女自身は篠田家への思いがどれほど深いかを知っていた。 彼女は両親に対して、もっと勇敢であってほしかったと、もっと強くあってほしかったと憤りを感じていた。そんな愚かな手段でこの世を去り、彼女を一人残したことに対する怒りを抱えていた。 それゆえ、これまで参拝に行かなかったのも、現実を直視する勇気がなかったから。 しかし今は違った。彼女にはこのすべてを受け入れる勇気があった。 その勇気は、お腹の中の二人の小さな命から得たものだった。 今回の参拝を終えた後、彼女は海都を離れるかもしれなかった。 次に戻るのがいつになるか、彼女自身もわからなかった...... しかし、墓地に到着した篠田初は立ち尽くした。 合葬墓の前には、一列に並んだ花束が置かれていた。 花は新鮮で、非常に考えられたもののようで、値段も相当なものに見えた。 しかし、四年前に篠田家に災難が降りかかった時から、親戚を含む多くの人々が篠田家を避けるようになり、誰も参拝に来るはずがなかった。 それならば、この花は一体誰が送ったものなのか? そんな疑問を抱きながら、篠田初は両親の参拝を終え、立ち去ろうとしていた。 その時、花束のそばにある琥珀のペンダントが彼女の視線を引いた。 篠田初は慎重にそれを拾い上げた。 このペンダントは非常に精巧で、中には特別な文字が彫られていた。 篠田初はどこかで見覚えがある気がしたが、誰がこれを身に着けていたかを思い出すことができなかった。 彼女はそのペンダントを大切にポケットにしまい、いずれ持ち主に返そうと考えた。 墓地を離れる際、篠田初は彼女の後をつけている男に気